赤土。车轮碾过堪培拉城郊的道路，车辙深深陷入这片被烈日蒸煮得赭红如血的澳洲沃土，扬起的粉尘带着铁锈般的干腥气。窗外，炎华陆军操演的火器轰鸣，整齐如闷雷撕开晨雾帷幕，空气在音波的震荡中隐隐**。一群翅膀末端凝结着冬日白霜的澳洲鹦鹉被惊起，发出刺耳的尖啸，在弥漫硝烟的红尘之上仓皇盘旋。
寒意骤然钻进骨髓，纵是裹紧昂贵貂裘，基谢廖夫伯爵仍不由自主地一阵寒颤。他藏于狐裘袖内的手，指节因用力而发白，将那封沙皇密信攥得发烫滚皱。“不惜一切代价”，纸页上朱砂的痕迹已被反复的指痕汗水与不安的体温浸渍得晕染开去，仿佛一滩未干的鲜血。
“伯爵阁下，陆军部已在眼前。”侍从木然的声音突兀地切断他的思绪。
紫宸殿偏殿的门扇无声开启。一股奇异馥郁又蕴含微辛的热浪涌出——是焚烧中的澳洲檀香，香气里混入了金属机油的独特凛冽气息。陆军部长万茜伫立于巨大紫檀木案之后，一身藏蓝挺括的军服笔直如尺线，肩上星辰徽章与齿轮、麦穗交错的复杂纹章在殿内长明烛火映照下流泻着凛冽寒光。光影在她脸廓轮廓分明处投射出深邃的阴影，唯有那双眸子冷亮如冰下流动的幽涧。
她身前紫檀案上，覆盖暗红绒布的一件模型安静沉睡。绒布流垂的褶皱暗影里，钢与木的精妙曲线被遮蔽，却难掩其下钢铁凶兽般蛰伏蓄势的无形气场，使整个殿堂的空间都为之凝缩逼仄。
伊万特使基谢廖夫伯爵步履沉缓踏入门内，灰褐呢质礼服在精心保养下完美无瑕，胸前佩戴的巨大双头鹰勋章熠熠生辉。他眼角的细微抽动泄露了内心的忌惮——那勋章刺目的金芒之下，是他对眼前异邦军威既灼热渴望又本能戒惧的心悸。大殿穹窿由细密钢铁框架支撑，如巨兽的筋骨。两侧玻璃罩柜内，十余支流线各异、黝黑深幽的步枪无声静卧。幽幽暗蓝的金属微光在硝烟、烛光、熏香交织的气息中兀自流淌，仿佛这些枪是活的，在冷眼呼吸。
基谢廖夫的目光最终穿透氤氲香氛，粘滞般落在万茜身上。片刻错愕几乎冻结了他刻板的贵族表情。这位炎华陆军部长，肩章的金星远比他引以为傲的冬宫侍卫禁卫勋章更加寒气凛冽，仿佛凝聚了整个南太平洋的冰雪。她的眼神绝非觊觎暴利的奸商所能拥有——倒似身经百战，从尸山血海的阵地上走出的统帅，举手投足间俱是指挥若定的威严。她身后玻璃柜里的枪械们无声拱卫，如同等待指令的钢铁军团。
“伯爵此来，所谋为枪？”万茜的声音陡然响起，如同锋锐淬火钢刃切割空气，没有丝毫蜿蜒。基谢廖夫解下冻得僵硬的领结，喉结上一块暗红色冻疮清晰可辨：“将军明察秋毫。伊万至今仍执前膛燧发滑膛之械，我为陛下全权特使，前来求购贵国所持之神兵利器。”他稍作停顿，声音略沉，“听闻贵国枪炮皆远胜约翰国，若获此助，于我伊万陆军，实为绝境寒夜之薪火！”
万茜唇边浮起一丝浅淡笑意，如浮光掠过万年坚冰：“基谢廖夫先生，炎华枪械，确实可令贵国陆军从腐朽泥土攀上坚铁高台。但……”她话音陡转，语含玄机，“容我先请先生观览一物。”
她微一抬手，身后巨大屏风无声无息向两侧滑开。一幅前所未见的未来图景在他面前骤然掀开一角——精密制造的力量直抵灵魂深处。
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